De NIO EL8 is een elektrische auto van het soort dat niet alleen wil rijden, maar indruk wil maken. Met een lengte van ruim vijf meter, zes volwaardige zitplaatsen en een interieur dat doet denken aan een luxe hotelkamer, positioneert deze Chinese nieuwkomer zich als een serieuze uitdager van de gevestigde premiummerken. Rijden in de EL8 voelt dan ook minder als autorijden en meer als reizen in een suite op wielen. NIO heeft met dit model alles uit de kast gehaald om van elektrisch rijden een totaalervaring te maken — en dat is op veel vlakken uitstekend gelukt.

Wat direct opvalt is het uitbundige comfort. De vering is zijdezacht, geluiden van buiten worden vakkundig weggefilterd en alle zes de passagiers zitten op heerlijk zittende zetels, zelfs achterin op de derde zitrij. Dat is uitzonderlijk, want bij de meeste zevenzitters is de derde rij meestal het domein van kinderen of korte ritten. Niet in de EL8. Hier krijgen ook achterste passagiers luxe, beenruimte en zitcomfort dat je zelden ziet in dit segment. Voeg daar 570 liter bagageruimte aan toe en je hebt een auto die net zo geschikt is voor een zakelijk vliegveldvervoer als voor een lange gezinsvakantie.

Uniek aan NIO is de manier waarop ze het opladen van elektrische auto’s herdenken. In plaats van wachten bij een snellader, kies je met de EL8 voor accuwisseltechnologie. In Europa staan inmiddels meer dan 60 van deze wisselstations, waarvan ruim 10 in Nederland. Een volle accu is binnen drie minuten geregeld: je rijdt het station in, de lege batterij wordt automatisch verwisseld voor een volle, en je rijdt weer verder. Geen wachttijd, geen laadstress. Het is een volledig andere benadering van de EV-ervaring, en in de praktijk werkt het verrassend goed. Zeker in een auto als de EL8, waar elke minuut stilstand voelt als een onderbreking van het serene reisgevoel.

Toch kleven er ook nadelen aan dit systeem. Om echt van deze technologie te profiteren, moet je wel in de buurt zijn van zo’n wisselstation. En hoewel het netwerk groeit, is het nog lang niet dekkend. Bovendien verbruikt de EL8 behoorlijk wat energie. Met een 100 kWh batterij komt hij in de praktijk zo’n 350 kilometer ver. Dat betekent een verbruik van 28 tot zelfs 33 kWh per 100 kilometer — fors, ook voor een zware auto van 2558 kilo. Je kunt ook kiezen voor een kleinere 75 kWh batterij, maar gezien het verbruik is dat eigenlijk geen serieuze optie.

Aan luxe geen gebrek, en hetzelfde geldt voor de software. NIO levert een systeem dat snel, helder en rijk aan functies is. Alles reageert vlot, en de bediening is intuïtief. Alleen NOMI, de ingebouwde spraakassistent met bewegend gezichtje op het dashboard, is wat ons betreft een misser. Het is een gimmick die snel begint te irriteren. Je kunt het gelukkig uitschakelen, maar wij zouden NOMI sowieso overslaan bij het samenstellen van de auto.

Toch zijn er ook wat praktische minpunten die je bij zo’n grote auto niet over het hoofd kunt zien. Het zicht rondom is ronduit matig. De auto is breed en lang, en de hoge schouderlijn maakt dat je sterk afhankelijk bent van camera’s en sensoren om in te parkeren of in smalle straatjes te manoeuvreren. Ook de deurgrepen, die verzonken in het koetswerk liggen en automatisch uitschuiven, werken niet altijd even betrouwbaar. En dan is er natuurlijk nog de prijs: ruim 104.000 euro. Daarvoor mag je wat verwachten, en op veel punten maakt de EL8 dat waar — maar het blijft een smak geld, zeker gezien het relatief hoge verbruik.

Samenvattend is de NIO EL8 een indrukwekkende nieuwkomer in het topsegment van elektrische SUV’s. Hij biedt ongeëvenaard comfort, vernieuwende technologie en een unieke benadering van laden. Maar het hoge verbruik, de praktische tekortkomingen en de prijs maken het tot een auto waar je echt bewust voor moet kiezen. Rij je graag in stilte en comfort, met af en toe een accuwissel onderweg, dan is de EL8 zeker het overwegen waard. Maar goedkoop, dat is deze suite op wielen allerminst.